Sommeil Paradoxal : rôle, fonctionnement, durée

Quel est le rôle du sommeil paradoxal ?

Les hypothèses abondent pour expliquer la fonction du sommeil paradoxal. Elle remplirait le rôle de récupération émotionnelle, et de restructuration de la mémoire. La théorie de la programmation génétique du comportement soutient l’idée que le sommeil paradoxal consoliderait la fixation des comportements innés. Elle ferait ainsi office de phase de préparation émotionnelle, avant le passage à l’acte. En d’autres termes, le contenu d’un rêve lors du sommeil paradoxal serait donc une traduction symbolique de ses conflits intérieurs.

Le rêve pendant cette phase pourrait alors être un moyen de restituer les émotions du moment afin de mieux les réguler. Il constituerait alors une autothérapie, pour revivre nos émotions afin d’en réduire petit à petit l’intensité. Les rêves lors de cette phase sont parfois déroutants, farfelus, car les zones de “contrôle exécutif” sont en quelque sorte déconnectés. Nos sens sont alors exaltés : on entend, on voit, on peut sentir. Mais les facultés de contrôle ou de planification ne sont pas mobilisées, les rêves sont donc souvent incohérents et abscons.

Mémoire et apprentissage consolidés lors du sommeil paradoxal

La pédiatre Marie-Josèphe Challamel a formulé l’hypothèse selon laquelle les nourrissons présentaient une plus grande quantité de sommeil paradoxal que les adultes, cette différence permettrait de consolider des comportements innés. Pierre Maquet, chercheur belge est venu à la conclusion que les mécanismes limbiques cérébraux étaient plus actifs lors de cette phase que lors de la phase d’éveil. Ces structures limbiques joueraient un rôle dans la gestion des émotions et dans la mémorisation. L’hippocampe impliqué dans la structuration des souvenirs, laisse sous entendre une connexion entre sommeil paradoxal et mémoire.

Une expérimentation (1) a été menée sur la mémoire spatiale des souris. Les chercheurs leur ont fait subir un entrainement pour qu’elles identifient un nouvel objet disposé à un emplacement spécifique. A l’aide à d’impulsions lumineuses, les chercheurs ont désactivé les neurones liés à la mémoire lors du sommeil paradoxal. Le lendemain, les souris ne sont par parvenues à reconnaitre l’endroit où était placé l’objet, leur mémoire spatiale leur faisait donc défaut, elle semblait effacée. Ce test semble donc démontrer le lien entre cette phase et la mémoire.

Dans une autre étude (2), des chercheurs ont fait une découverte stupéfiante : le cerveau est en mesure de mémoriser des informations sonores lors du sommeil paradoxal. Les chercheurs ont révélé ce phénomène auprès de 20 sujets auxquels on a fait écouter à l’état d’éveil et lors des phases paradoxales des bruits blancs reprenant des séquences de bruits répétés. À leur réveil, on a demandé à ces individus de différencier ces sons spécifiques parmi d’autres bruits blancs qui étaient dépourvus de répétitions. Les chercheurs ont ainsi observé que, au réveil, les sujets parvenaient à détecter les répétitions plus aisément lorsque celles-ci leur avaient été présentées durant les phases paradoxales.

Sommeil paradoxal : durée et troubles

La durée du sommeil paradoxal peut s’accroitre en présence de certaines pathologies, comme la dépression. La compensation du manque de sommeil peut ainsi faire varier la durée de cette phase. Que cette durée soit trop longue ou trop courte, elle est susceptible de se traduire par des troubles, une sensation de fatigue.

La première conséquence du stress est l’allongement de la durée du sommeil paradoxal, c’est ce que confirment des chercheurs de l’University of Surrey. Ils affirment que le sommeil est un marqueur des réactions cérébrales face aux problèmes auxquels nous sommes confrontés lors de l’éveil. La recherche a permis d’établir que la hausse du sommeil paradoxal en correspondance avec le stress, est lié aux gènes impliqués dans la mort et la survie des cellules cérébrales.

Une expérimentation (3) se déroulant sur 9 semaines a été appliquée sur des souris exposées à différents stress légers. Celles soumises à ces facteurs stressants finissent par développer des symptômes de dépression : désintérêt, repli, isolement. En analysant leurs habitudes de sommeil, les chercheurs se sont aperçus que la durée de leur sommeil paradoxal augmentait, tandis que leur sommeil profond, non paradoxal n’était pas altéré. L’extension de sa durée semble donc en lien avec un dysfonctionnement de la régulation de la corticostérone, une hormone du stress.

Les solutions pour améliorer son sommeil paradoxal

Les activités auxquelles on vaque le soir influencent grandement notre qualité de nos nuits  ! Pour renforcer votre sommeil paradoxal, il faut veiller à instaurer un rituel.